यह जानने के बाद कि सितंबर में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ एक गुलाबी गेंद का टेस्ट मैच होने वाला है, स्मृति मंधाना ने अगस्त में इंग्लैंड में द हंड्रेड में सदर्न ब्रेव के लिए खेलते हुए स्मृति मंधाना ने कूकाबुरा गुलाबी गेंद भी अपने किट में रखी थी ताकि उसका कुछ अभ्यास हो सके ।
उनका नेट्स में गेंद को महसूस करने का विचार था, लेकिन यह कभी भी अमल में नहीं आया और आखिर में भारतीय महिला टीम को गुलाबी गेंद से केवल टेस्ट से 2 दिनों पहले ही नेट पर अभ्यास करने का मौका मिला।
लेकिन मंधाना के लिए यह मायने नहीं रखता था। जैसे ही 25 वर्षीय सलामी बल्लेबाज ने एलिसे पेरी की गेंद को बाउंड्री तक खींचने के लिए अपने शॉट के पूर्ण नियंत्रण में घुमाया, वे अपना पहला टेस्ट शतक जड़ने में कामयाब हो गई। अंत में 127 (216 गेंदों) पर आउट होने के बाद मंधाना ऑस्ट्रेलिया में सर्वोच्च विपक्षी स्कोरर बन गई, और घर पर ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ एकदिवसीय और टेस्ट दोनों में शतक लगाने वाली पहली महिला बन गई। उनकी इस पारी के दम पर भारत ने 101.5 ओवर में 276 रन पर दूसरे दिन की पारी का अंत किया। इसके बाद कैरारा ओवल में तूफान और बारिश की वजह से दिन का खेल समाप्त करना पड़ा, जैसे पहले दिन किया गया था।
मंधाना ने रातों-रात 80 के स्कोर पर खेलते हुए अपना शतक पूरा करने के लिए सिर्फ 25 गेंदें और लीं, लेकिन दिन की दूसरी गेंद पर उन्हें राहत मिली जब वह पेरी फुल टॉस के बिंदु पर कैच आउट हो गई थी, लेकिन ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज ने ओवरस्टेप कर दिया था।
बाद में मीडिया से बात करते हुए मंधाना ने मजाक में कहा कि वह उस रिट्रीव के बाद खराब गेंदों को मारने से डर रही थीं।
“जिस क्षण गेंद ऊपर उड़ गई, मैंने सोचा कि ‘ ये मैंने क्या किया?’ मैंने फुल-टॉस पर कैच क्यों दिया?” मंधाना ने फिर कमाल की बल्लेबाजी की, और ओवल पर छा गई, उन्होंने इंग्लैंड के क्रिकेटर मौली हाइड ने 1949 में सिडनी में बनाए नाबाद 124 रन को पीछे छोड़ एक विपक्षी द्वारा सर्वोच्च स्कोर का तमगा अपने नाम किया।
“उस उपलब्धि तक पहुंचकर बहुत अच्छा लग रहा है। मुझे इसकी जानकारी नहीं थी। मैंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं किया है,” मंधाना ने कहा। “मैं खुश हूं क्योंकि मेरी पारी ने भारत को नींव बनाने में मदद की।”
मंधाना की पारी में 22 चौके और एक छक्का शामिल था। बाएं हाथ के इस बल्लेबाज को ताहलिया मैक्ग्रा ने स्पिनर एशले गार्डनर की गेंद पर शॉर्ट एक्स्ट्रा कवर पर कैच कर लिया। मंधाना और पूनम राउत ने दूसरे विकेट के लिए 102 रन की साझेदारी की। राउत दूसरे छोर पर कप्तान मिताली राज के साथ 36 रन बनाकर बल्लेबाजी कर रही थीं, जब वह विचित्र परिस्थितियों में फंस गयी। सोफी मोलिनेक्स ने गेंद को बाहर पिच किया और एक रक्षात्मक शॉट आमंत्रित किया जो कि किनारे से चूक गया। विकेटकीपर एलिसा हीली ने एक कैच लेने का दावा किया और राउत ने मैदानी अंपायर फिलिप गिलेस्पी द्वारा नॉट आउट घोषित करने के बावजूद रन बनाए। इसने इसे 217/3 बना दिया, क्योंकि ऑस्ट्रेलिया ने नई गेंद ली।
ऑस्ट्रेलिया के लिए अपने 250वें गेम में खेलते हुए पेरी ने अच्छी गेंदबाजी की और राज और डेब्यूटेंट यास्तिका भाटिया को अपनी स्विंग डिलीवरी से परखा। अंत में, उसे श्रृंखला का पहला विकेट मिला जब युवा बाएं हाथ के भाटिया को एक बढ़त मिली जो गली में मूनी के पास गई। आस्ट्रेलियाई टीम की अच्छी गेंदबाजी और रन-रेट कम होने से भारतीय बल्लेबाजों दीप्ति शर्मा व राज पर दबाव बढ़ गया। राज मिडविकेट पर एनाबेल सदरलैंड के सीधे प्रहार से रन आउट हो गई। संभावना है कि राज, जो अपना आखिरी टेस्ट मैच खेल रही हैं, ने 86 गेंदों में 30 रन बनाए। आत्मविश्वास से भरी शर्मा (12 नंबर) और तान्या भाटिया के क्रीज पर आने के साथ ही तूफान आ गया।
सप्ताहांत के लिए साफ आसमान की भविष्यवाणी की गई है और तथ्य यह है कि प्रत्येक दिन 108 ओवर फेंके जाएंगे, इसका मतलब यह हो सकता है कि परिणाम अभी भी संभव है, हालांकि वहां पहुंचने के लिए बहुत सारी कार्रवाई करनी होगी।
मंधाना ने कहा, “आगे की रणनीति की योजना बनाना बहुत मुश्किल है क्योंकि बारिश के कारण लगभग एक दिन बर्बाद हो गया है और खेल में सिर्फ दो दिन बाकी हैं।” “अगर दो सेट बल्लेबाज होते तो हमारी योजना अलग होती। हम कल आना चाहते हैं और शुरू में स्थिर होना चाहते हैं और फिर शायद वहां से लॉन्च कर एक घोषणा करना चाहते हैं।
